Avsalting av sjøvann har vært en drøm mennesker har fulgt i hundrevis av år, og det har vært historier og legender om fjerning av salt fra sjøvann i oldtiden. Den storstilte bruken av avsalting av sjøvannsteknologi begynte i den tørre Midtøsten-regionen, men er ikke begrenset til denne regionen. Siden over 70 % av verdens befolkning bor innenfor 120 kilometer fra havet, har avsalting av sjøvannsteknologi raskt blitt tatt i bruk i mange land og regioner utenfor Midtøsten de siste 20 årene.

Men det var ikke før på 1500-tallet at folk begynte å anstrenge seg for å utvinne ferskvann fra sjøvann. På den tiden brukte europeiske oppdagelsesreisende peisen på skipet til å koke sjøvann for å produsere ferskvann under sine lange reiser. Oppvarming av sjøvann for å produsere vanndamp, avkjøling og kondensering for å oppnå rent vann er en daglig opplevelse og begynnelsen på avsalting av sjøvann.

Moderne avsalting av sjøvann utviklet seg først etter andre verdenskrig. Etter krigen, på grunn av den kraftige oljeutviklingen fra internasjonal kapital i Midtøsten, utviklet regionens økonomi seg raskt og befolkningen økte raskt. Etterspørselen etter ferskvannsressurser i denne opprinnelig tørre regionen fortsatte å øke dag for dag. Den unike geografiske beliggenheten og klimaforholdene i Midtøsten, kombinert med de rikelige energiressursene, har gjort avsalting av sjøvann til et praktisk valg for å løse problemet med mangel på ferskvannsressurser i regionen, og har ført til krav om storskala utstyr for avsalting av sjøvann.

Siden 1950-tallet har teknologien for avsalting av sjøvann akselerert utviklingen i takt med den økende vannressurskrisen. Blant mer enn 20 avsaltingsteknologier som er utviklet, har destillasjon, elektrodialyse og omvendt osmose nådd nivået av industriell produksjon og er mye brukt over hele verden.

Tidlig på 1960-tallet dukket det opp flertrinns flashfordampningsteknologi for avsalting av sjøvann, og den moderne avsaltingsindustrien for sjøvann gikk inn i en raskt utviklende æra.

Det finnes over 20 globale teknologier for avsalting av sjøvann, inkludert omvendt osmose, lav flereffektivitet, flertrinns flashfordampning, elektrodialyse, trykkdampdestillasjon, duggpunktfordampning, vannkraftvarmeproduksjon, varmfilmvarmeproduksjon og bruk av kjernekraft, solenergi, vindenergi og tidevannsteknologier for avsalting av sjøvann, samt flere forbehandlings- og etterbehandlingsprosesser som mikrofiltrering, ultrafiltrering og nanofiltrering.

Fra et bredt klassifiseringsperspektiv kan det hovedsakelig deles inn i to kategorier: destillasjon (termisk metode) og membranmetode. Blant disse er lav multieffektdestillasjon, flertrinns flashfordampning og omvendt osmose membranmetode de viktigste teknologiene over hele verden. Generelt sett har lav multieffektivitet fordelene med energibesparing, lave krav til forbehandling av sjøvann og høy kvalitet på avsaltet vann. Omvendt osmose membranmetode har fordelene med lave investeringer og lavt energiforbruk, men den krever høye krav til forbehandling av sjøvann. Flertrinns flashfordampningsmetoden har fordeler som moden teknologi, pålitelig drift og stor enhetseffekt, men den har høyt energiforbruk. Det antas generelt at laveffektiv destillasjon og omvendt osmose membranmetoder er fremtidens retninger.